“在技術進步和需求增長促進下，中國正在掀起機器人熱潮：機器人園區和機器人企業如雨后春筍般快速增長。”近日，在2015國家機器人發展論壇上，中國工程院院士王天然指出，過去13年間，中國機器人銷量“增長了兩個數量級”，已超越日本成為全球第一大市場。
盡管近年來中國機器人市場突飛猛進，但IFR（國際機器人聯合會）對中國相關產業并不樂觀，認為中國機器人產業缺少技術創新；沒有可以參與國際競爭的骨干企業；國產產品市場占有率低（小于5%）；關鍵部件品質和可靠性落后世界先進水平5~10年。
對此，王天然表示沒必要因此悲觀。“我國經過多年的努力，已經掌握了工業機器人的設計和應用技術，一些先驅企業已經走向了自主發展道路。”他舉例說，當前國內已經有相當多的民營企業自掏腰包制造減速器，盡管產品與日本和德國相比仍有差距，但產業“已經起來了，可以指望不久的將來中國減速器的誕生”，而且相關產業可以做大。
“當然我們也存在問題，主要是企業規模小，企業整體創新動力不足，部分關鍵部件還要依賴進口。”王天然說。
就當前市場應用來說，他表示，機器人目前主要集中應用于“有錢”的行業—即高成本、大批量的生產領域，如機器人幾乎參與了汽車生產的所有制造過程。然而，在再制造行業如車輛、飛機、冰箱以及其他消費品的裝配與拆卸行業，還有勞動密集型行業，仍然是100%的手工操作。
同時，當前機器人產業仍然面臨許多技術挑戰。如現有工業機器人仍然無法與人高效交流，缺乏本質安全機制，無法接受抽象命令等。服務機器人也存在諸如機器人無法準確識別人體運動意圖，柔順性、運動協調性以及人體舒適度比較差，缺乏高效、高密度能源以及動力裝置等問題。
在此背景下，由不斷發展的材料和信息技術帶動的“機器人革命”將有望成為“第三次工業革命”的一個切入點和重要增長點，并將影響全球制造業格局。而在此過程中，中國“將成為全球最大的機器人市場”。
“新一代機器人并非是簡單地取代人，而是要響應環境、要靈活、要與人合作。”王天然說，“它將重新定義機器人與人的關系，從原來"奴仆—主人"關系向合作伙伴轉變。”比如，未來工業機器人將走下神壇，成為生產系統中的一個部件，實現“即連即用”。它們將更靈活地變更作業、更快地編寫程序，靈活地移動和更快組成新的工作單元，費用也將更加便宜。
王天然表示，當前實現人機共融仍有許多新的技術需要攻克，比如提高機器人的感知技術，進行行為和結構優化，使它們擁有像人一樣的學習、感知技能。“面向未來，與人共融—任務融合、行為融合、智能融合—的新一代機器人應該成為我國產業界高度關注的方向。”王天然說。
