4月21日，在美的30周年品牌開放日上，來自全國各地的媒體、極客和消費者代表在美的空調制造廠房中看到這樣的情景：在空調生長線旁負責裝配零件的，不再是一排排的組裝工人，而是各式各樣的的“機器手”和專機；在注塑車間，不用開燈也可以正常穩定的運行，鈑金沖壓等復雜工序可以做到無人運行；在機器裝箱、打包等繁重環節，昔日那些工人們汗流浹背地擔抬搬運的場景早已一去不復返，眾多的“機器人”不但“巧手”完成打包封裝等各種細活，更快速搬運到流轉板上。
事實上，美的不止在順德的工廠建立了全自動搖控器生產線，在南沙、蕪湖等工廠，美的已經建設了三條專門的全自動生產線，并且在全國的六個生產基地開展了自動化生產制造的轉型升級。在空調生產過程中，凡是可以用自動化設備的環節，比如搬運壓縮機、空調包裝包、性能檢測等工藝環節，基本上都不會使用人來操作。負責實施的是成立多時，專職負責自動化生產的自動化管理部門。在接受媒體采訪時，美的高層表示，空調事業部未來將推動所有生產全部自動化升級。
在美的空調生產全面進軍自動化領域的同時，美的空調的新品也在積極擁抱智能技術。美的空調現在上市的產品中，加載了WIFI功能的型號達到50多款。到2016年新產品上市時，加載WIFI的產品型號會達到100多款，即三分之一以上的機型都帶有WIFI入口。
作為全國家電的龍頭企業，美的將“技術智能化”和“生產自動化”放到戰略維度的地位來看待，引起了媒體、家電業者和用戶的共同關注，不少人相信，這與近年來國內家電業者面臨越來越大的各種挑戰密切相關。
美的全面投身自動化與智能化，這是未來的出路
從2012年起，家電業者原來產能迅猛擴展的勢頭猶如突然剎車。在海外，歐洲債務危機的影響持續發酵，世界經濟復蘇乏力，人民幣連年升值，對家電出口外貿造成重重壓力；在國內，房地產市場偏冷，不少業者在這幾年間的產品庫存量直線飆升；在業內，隨著適齡務工人口紅利的逐漸消失，家電制造人工成本高居不下，產品的物料成本不斷上揚；在市場中，自2007年便開始先后實施的家電下鄉、以舊換新及節能惠民政策退出了歷史舞臺，廠商失去這些政策支持后，更難清掉庫存回籠資金。
為此，家電業內早有共識——必須堅決實施產業升級，盡早把生產、管理和產品都全面切入到自動化和智能化的軌道上，才能帶給消費者更大的價值，從價格戰的紅海中盡快駛入高附加值的藍海市場。來自機構的調研成功也不斷佐證這個共識——中國家用電器研究院在《中國智能家電1.0線路圖》斷言，未來的智能家電化隨著消費者意識提高，家電智能化的進程將會大幅提速。國際知名研究機構JuniperResearch則預測，2018年中國智能家居市場規模有望達到1400億元左右。
在自動化和智能化的洪流中，美的作為業者的風向標，早在2012年深化轉型戰略之際，公司內部已經明確指出，自動化是公司未來制造升級的出路，公司生產最終要做到無人化，首先要達成的目標是把總裝生產線上人工數量減半。
在自動化轉型的決策背后，要兩點重要因素，美的家用空調事業部副總裁烏守保認為，分別是要“愛員工”和“愛用戶”。
“如像搬壓縮機這種工作勞動強度很大，有的工人一天搬兩三千個，就必須用自動化生產來解決。現在我們通過自動化升級改造，用機器人來搬，大量減輕了人工的勞動強度。這就是愛員工，而且能讓員工保持良好的工作狀態，做出精品出來。此外，有一些高危的工種，例如沖壓、空調面板的噴粉等，采用機器人后就能保障員工的安全，這度需要從人性化的角度來實現產業升級。”
至于愛用戶就更好理解了——通過自動化生產的產品，每一臺的制造全程都具備嚴格的標準，避免人為的疏忽，還通過了一絲不茍的機器安全檢測，保證產品品質，因此用戶買到這樣的產品就能放心無憂。
數字說明一切：經過幾年的自動化生產線升級改造，2011年美的空調工人數量在50000以上，2014年工人數量則減少到26000人。目前美的在家用空調生產投入使用六軸機器人320個，計劃今年再新增200臺以上其他4軸或者專機。
另一面，在智能化領域，美的的投入數字已經說明了其戰略的落實力度：事業部專門成立的智能產品開發部，由副總裁李強兼任部長，團隊成員有50幾號人，這是單獨成立出來專門負責智能化產品開發的，部門人數還在繼續擴張中。
互聯網 視野下家電產業亟待破題美的模式成行業范本
機器人、云端應用、大數據……經過近幾年的探索，國內家電業對產業自動化和產品智能化的認識已經有一個輪廓，但在具體實施操作中，依然有三大難題亟待破題：一是如何降低成本，對不少業者而言，中國版的“工業4.0”——“中國制造2025”前景固然美好，但在產業向自動化升級的過程中，需要大量的資金、技術難關等需要攻克，投入與產出之比是個未知數；二是如何打破產品信息孤島，實現在同一個基礎平臺上互聯互通，讓家里各種家電和IT設備可以共享數據；三是如何滿足消費者的核心需求，讓他們認定智能家電既中看又中用。
為此，美的在進行全面自動化升級與產品智能化探索的同時，已經給出了相關的參考：
首先，要降低在自動化產業升級時所產生的成本，就必須真正擁有自動化的核心制造能力。早在2011年起，美的空調便從技術研發、生產制造、營銷服務等企業運營的多個環節拉開了一場全面的“經營轉型”，而來自生產制造環節的自動化改造則成為關鍵一環。像搖控器全自動生產線，就經歷了美的空調自動化管理工程師至少三到四個月的方案調試和整改，為了掌握自動化生產核心技術，美的空調的搖控器自動化生產線除了機器人不是自制以外，其他全套流程全由美的自己調校完成。自動化生產線投產后，由于降低了人工費用、運作費用，提高了設備利用率，整體成本下降了20%。
其次，要打破產品信息孤島，就必須與IT業最大的平臺服務商合作，并且能為用戶提供可個性定制的產品服務，與其他設備有著互聯互通的聯動效應。為此，美的一直積極與IT業者緊密合作，成果正在陸續浮現：2014年，美的跟阿里達成戰略合作，共同構建基于阿里云的開放平臺，聯合推出美的阿里云智能空調，實現家電遠程控制等功能。今年，美的跟微信團隊合作推出了首款微信空調，實現微信平臺和美的M-Smart平臺雙系統控制，用戶通過微信就可以控制空調運轉，目前已經開始內測。4月，美的與小米合作推出的“i青春”系列產品開始預售，美的與小米在智能互聯、傳感器應用等方面的合作也陸續鋪開。
與國內一些家電業者依然希望研發出一些比較獨特新奇的智能功能和噱頭相比，美的更愿意在云計算、大數據方面與IT平臺業者合作，通過在大平臺、大聯動上的融合，真正打破產品的信息孤島現象。
此外，美的對判斷智能家電如何滿足消費者核心需求的看法非常明確——智能化是為消費者創造更多的附加價值，為此必須完完全全按照消費者所在的實際環境，去了解消費者有怎樣的需求。美的空調計劃在全國建162家的美的家用空調科技體驗中心，并投資1000多萬元建立“美的空氣體驗之家”正是基于這樣的考慮，希望通過這些途徑能夠與消費者有著最直接的互動溝通，了解不同消費者的不同需求，為將來的個體定制打好基礎。
美的管理層認為，以上僅是美的目前在生產自動化和產品智能化探索方面的部分部署，在未來五年，美的還準備在自動化市場投50億，對制造系統全面升級今。“今后，我們所有的產品，還能夠實現聯機運行。入廠的物料經過掃碼后，就可以知道是不是某臺特定的生產設備配備使用的。美的空調制造升級，首先是要實現自動化，再就是智能化，然后是信息化。我們現在做不到信息化，但也必須得做。明年下半年，我們有兩個工廠會有更大的成果。”
事實上，在智能化的道路上，美的對未來的規劃有著更大的布局，管理層期望公司向服務化轉型，強調互聯網思維和終端后續服務能帶來持續運營。這種讓智能化提供持續增值服務的思路將在今年8月后上市的新品體現——美的智能空調新品，每個月可向用戶推送家里的空氣、用電情況、空調的健康狀態、雪種量、凈化器濾網狀態等，不用的時候就能實現自動檢測空調故障
一個成立30年的家電龍頭，一個在家電江湖中擁有“空調雙雄”地位的品牌，如此全面積極地把企業的未來和資源都放在生產自動化以及產品智能化方面，美的空調正告訴大家一個鐵一般的事實：在“中國制造2025”的大時代下，這將是家電業界必經的出路和未來。
