在未來幾十年內，“物聯網”有望改變工業生產現狀。第四次工業革命(有時稱工業4.0或工業互聯網)的概念正逐漸實現。我們將看到整個價值鏈都實現數字化連接，自動工廠可以針對個別消費者的需求制造產品。具有聯網功能的芯片與傳感器相結合，將可嵌入生產流程的每個階段，實時產生豐富的信息流。大數據分析和機器學習將令利用數據建造極為靈活的價值鏈成為可能。“物聯網”將以18世紀紡織工業機械化、20世紀初大規模引入電力生產以及20世紀80年代廣泛采用計算機制造的類似方式改變世界。
未來制造業將有如下特點：
1.產品定制增加;
2.包括消費者和供應商在內的縱向和橫向綜合增值網絡出現;
3.制造業與基于互聯網的服務互相綁定;
4.根據彈性目標對生產過程實施實時優化，比如最佳上市時間或最高利潤率等。
這些變化已經超出簡單地嵌入傳感器、提供有關供應水平或機器狀態信息的程度。工業4.0的目標是生產系統可自我運行，以更高效、更節省成本的方式分批次地制造商品。工業4.0的經濟影響是巨大的，有望令生產效率提高30%。通用估計，在今后20年中，“物聯網”將幫助全球GDP價值增加10萬億到15萬億美元。
“智能工廠”如何運行
1.生產設施將實現模塊化。使用標準接口和智能設施可以交換設備模塊，從而更有效地重新分配生產設施。
2制造業將變成一個分散的、自主化過程。資源將攜帶數碼“產品內存包”，里面包括制造成品產品的所有必要信息。在進入價值鏈過程中，產品將自動與生產和分銷設施溝通。
3.通過不間斷的數據交換和機器學習，智能機器將可控制自己更有效率地工作，并將更快速地識別錯誤。它們將可根據未來需求的實時分析生產訂單和計劃自己的服務時間，根據設備實際磨損情況更換零部件，這將明顯減少停機時間。
4.工作人員可以在生產過程中找到定制的產品，確定即將采取的步驟以及完成生產的剩余時間等。他們還可通過移動設備完成這些任務，這意味著他們不再需要守在生產現場。消費者也可以獲得這些信息，以便于追蹤自己的貨物。
5.個人設施之間的界限將會消失，多家工廠甚至整個地區都將成為單一網絡的組成部分。這將顛覆所有供應鏈，將它們變成更加靈活的增值網絡，這也是制造商與供應商互動合作的基礎。企業間的競爭將被網絡間的競爭所取代，全新的商業模式將會崛起。
技術先決條件
要想實現工業4.0的目標，很多技術先決條件必須到位，而這要求大量投資。
1.標準化：電子、機械、IT以及數據接口都需要實現標準化，以允許對象、產品、機器以及人類互動。
2.大數據：對大量數據進行實時分析將需要數據處理能力大幅提高，2020年有望翻20倍。
3.通信基礎設施：工業4.0將依賴于全面的、強大的、可靠的、安全的通信基礎設施。這將需要大量建造基礎設施，包括短距離(如無線局域網)和長距離(固定和移動通信網絡)設施。
4.IT安全：工業4.0網絡內的數據安全和完整性非常關鍵。任何漏洞都可能導致數據損失、知識產權遭竊、生產過程遭破壞或被操縱等。
法律挑戰
在向工業4.0過渡期間，大量法律問題將會出現，舉例來說：
1.產品質量責任：在復雜的機器-機器(M2M)生產過程中，價值鏈中涉及到很多消費者、供應商、原始設備制造商以及其他制造商，如何界定產品質量問題的責任?
2.法律形式：在價值鏈網絡中，隨著全新商業模式的崛起，哪些法律形式最適合它們?
3.競爭法和標準化：什么樣的結構能夠確保透明開放、互通性的技術標準，特別是當大部分技術標準都是私人或企業制定的?
4.數據所有權：誰將擁有生產過程或后續使用中資源或機器產生的數據的所有權?如何保護這些數據?
5.數據保護和網絡安全：誰有權使用這些數據，他們的目的是什么?哪個國家或國際監管機構的數據保護和網絡安全規則適用于全球網絡中產生和使用的數據?
6.電信法：在什么情況下，電信監管法律適用于工業背景下的數據通信?
7.知識產權保護：在開放的網絡中，公司如何有效地保護其技術?因為在這種開放網絡中，第三方也可以進入生產過程，通過第三方資源與機器溝通互動。當前的法律法規可以在這種情況下提供有效的知識產權保護嗎?是否有出臺新法的必要?
8.就業法：將來的勞動方式將非常靈活，比如工人在定制生產過程中進行遠程操縱，當前就業法能夠滿足這種需求嗎?
