能進入人類難以涉足的場所、以災害救助為目的的機器人開發正掀起熱潮。例如擁有4條腿、能利用彈簧像貓一樣在地面上跳躍行走的機器人，還有像蛇一樣能在彎曲的管道中蜿蜒前行的機器人等。為使這些機器人能投入實用，相關準備工作也正取得進展。
將機器人的腳落地時的沖擊力蓄積到彈簧上，然后像貓那樣靈活地移動——日本電氣通信大學的明愛國教授等人開發的4足機器人力爭在災害現場用于跳躍瓦礫等障礙物以展開搜索。在開發過程中，教授等借助貓行走的影像來分析其動作，并通過組合彈簧和馬達來代替肌肉的功能。
這款機器人的移動時速可達約3.5公里。今后，還將在腿部的運動方面下工夫，進一步加快速度。希望3年以內使之能跳過1米的高度。
6月，美國國防部下屬的高級研究計劃局(DARPA)在加利福尼亞州舉行了救災機器人競賽。東京大學和產業技術綜合研究所等5個來自日本的團隊參加了競賽。各團隊開發的機器人挑戰了車輛駕駛和墻壁破壞等8個課題。韓國的團隊最終獲勝。在世界范圍內，用于救災的機器人開發正不斷取得進展。
不過，好不容易開發的技術如果沒有實證實驗場也無法最終將其推向實用。日本福島縣為了加速實用化，與日本經濟產業省和內閣府共同設立了“福島濱通機器人實證區域”。將提供福島縣內的橋梁、隧道、大壩及河流等作為實證試驗場所。
該實證區域從4月開始公開招募試驗方，截至5月底已有來自12家企業的28種機器人申請參與。最近決定由MTS & Planning公司(福島市)作為首個進行實證試驗的企業。該公司將在福島縣南相馬市的下太田工業用地，利用多旋翼飛行器實施搬運試驗。福島縣等打算將該區域作為更多機器人的實證場所加以利用。
支撐機器人的是相當于人的眼耳手等的各種傳感器技術。日本大阪的北陽電機開發出了可掌握周圍地形和障礙物立體結構的三維測距傳感器。通過組合使用馬達和自主開發的鏡子，可使測距的激光呈水平和垂直方向通過。目前還正在推進開發旨在使機器人穩定運行的技術。
在為預防橋體坍塌等災害的維修保養方面，機器人的運用也越來越廣。東京工業大學設立的創業企業HiBot 開發了可檢查管道是否老化等基礎設施情況的機器人。這些可像蛇一樣蜿蜒前行的機器人與普通機器人給人的印象完全不同，因而將備受矚目。
文/日本經濟新聞
