當Platt Boyd決定辭去他作為建筑師的工作并用退休金積蓄開一家3D打印公司的時候，他并沒有像人們預想的那樣去硅谷或者布魯克林，出乎很多人意料，他選擇把這家用3D打印機建造房屋的公司Branch Technology安置在美國田納西州的查特努加市。
Boyd已經在建筑行業干了15個年頭，相當大的決心才可以讓一個人離開穩定的收入和公司福利，帶領團隊參加查特努加市的Gigtank孵化加速器項目。這個為期100天的項目致力于連接初創公司和行業專家、商業指導師，以便幫助這些懷揣夢想的初創公司創始人能在這條路上少走彎路。Boyd坦誠道：“實際上辭職比公司選址更加讓我難以決策。”對他來說，后者簡單的多，因為“3D打印屆的精英頭腦信任這座城市”。
或許真的是在正確的時間出現在了正確的地點。查特努加市在幾十年間一直在努力把自己從一個低端工業工廠轉向更具未來視角的科技中心。今天，這個往昔灰塵漫天的城市已經一躍成為了全美最大的高速寬帶網絡所在地。這種被業界稱為“吉比特網絡”的超高速連接正在滋養著土地上成百上千家初創企業。查特努加市初創企業社區的領導者們認為3D打印行業或許是本市蛻變為明日科技城市的好機會，在未來也能創造可持續的經濟增長。
查特努加市非營利組織The Company Lab的執行官Mike Bradshaw表示：“我們看到超高速網絡會為3D打印帶來優勢。后來我們商量，是要看這項技術在別人手里一點點成熟起來，還是也要參與其中?最終我們決定要貢獻一份自己的力量。”
打印出來的愿景
3D打印還處于早期發展階段，Bradshaw表示目前的技術水平只允許實現特定的應用。這也是Gigatank要求參與的公司必須有一定可行性，只有一腔熱血是不夠的。
在硅谷等IT公司聚集體有數十家3D打印公司，他們在研發各種打印的消費產品。但很少有公司會研究工業和商業級別的3D制造工藝。打印手機殼或者酒瓶起子是遠遠不夠的，必須站在更寬廣的角度思考3D打印能夠在制造加工業做到什么傳統工藝做不到的事。Boyd說道：“我們不是指用3D打印技術去制造一堵墻，而是挑戰那些傳統工藝難以做到的事。”
實際上，Boyd表示這一點就是Branch存在的全部意義。在Gigatank七月份的展示日上，Boyd將Branch的技術形容為“像自然那樣建造，避免產生傳統建筑過程中產生的建筑垃圾，同時允許建筑師們設計出更加精巧的結構”，一些巧妙的設計在傳統建筑領域難以實現或價格高昂，3D打印可以在很大程度上解決這個問題。Boyd表示：“3D打印的一大優勢是它具有定制性，同時可以達到非常高的復雜度。我們不再需要忍受一成不變、千篇一律的統一設計了，它模糊了藝術和實用之間的界限。”
Branch公司研發了一種名為“多孔制造Cellular Fabrication”的工藝。它使用架在Kuka Robotics公司3.8米長的機械手臂上，以塑料和碳纖維作為材料制作墻體骨架。這款機械臂可以在一個10米高的軌道上上下移動，制作一個約7.5米寬18米長的墻面。塑料腳手架只有幾英鎊重，接著可以用絕緣泡沫和混凝土灌注其中來加強強度。最終成品墻面可以承受約2700斤的重量。接著Boyd解釋說建筑師可以把自己的設計方案傳輸給Branch，接著Branch會用3D打印機打印出對應的塑料骨架。這些輕質骨架接著會運送到建筑工地，在那里灌上水泥或其它需要的填充材料，最終像搭建樂高積木一樣把它們堆起來。
Boyd表示利用這項技術進行施工時可以把成本控制在每平方英尺(約合0.09平方米)80美元到140美元。和博物館等具有創造性設計的建筑每平方英尺上千美元的造價相比，這個技術帶來的收益是相當大的。
為什么需要超高速網絡?
兩年以前，EPB電子公司開始建造超高速寬帶網絡，將為城市帶來1GB每秒的下載速度和上傳速度，這個速度意味著人們可以在20秒的時間內下載一部全高清電影。而按照平均網速，這個過程需要30分鐘。
但城市管理者想的比下載電影更長遠，他們床板了Gigtank來回答這樣一個問題：“如果你有了全世界最快的網絡連接，你會拿它做什么?”
3D打印時這個問題的答案之一。這項技術意味著大量的數據用于描述三維立體的設計圖紙。它依賴于強大的云計算能力，在這樣一個環境下，低網絡延遲擁有非一般的優勢。3D打印給工業制造帶來的一個改觀是它允許機器進行錯誤修正。查特努加市的低延遲網絡保證了所有的機器在工作的同時可以互相交流，及時修正錯誤，減少浪費。自學成才的3D打印專家Graham Bredemeyer說道：“機器在打印時，可以實時通過高速網絡修正參數，在傳統制造技術下，同樣的錯誤可能導致整個零件的報廢。”
Bradshaw等人注意到了查特努加市的高速網絡和3D打印之間的聯系，同時在無意之間也吻合了這座城市的歷史。查特努加市在美國內戰之前就一直是南部工業鋼鐵生產中心，隨著二十世紀七八十年代中這些重工業陸續向海外轉移，查特努加市大量的制造業崗位流失了。從八十年代中期，市政府就開始著手復興這座沉睡的工業之都，從凈化空氣和自然環境開始。查特努加市很快就有了起色，2011年大眾汽車在那里開辦了北美制造總部。
長遠目標
對于3D打印公司來講，查特努加市不僅有超高速網絡這一誘人條件，他們也在努力招募這方面的技術專家在城市中定居。在僅僅100英里外的美國橡樹嶺國家實驗室也是3D打印方面的技術創新地，這個歸屬美國能源部的實驗室在今年早些時候率先演示了3D打印汽車的可能性。Boyd表示：“這里的創業氛圍和臨近橡樹嶺國家實驗室的優勢，絕對是在此開辦公司的有利條件。”
Boyd繼續講到：“對于準備踏入3D打印領域的公司來說，最大的挑戰是找到自己的技術在制造過程中的用武之地。這個問題可能需要很長時間來回答，代價也是昂貴的。”Bradshaw希望在查特努加市創建一個自己的實驗室，把附近的工程師、專家、公司匯集到一起研究他們的技術能夠怎樣改善已有的制造技術。Breadshaw說道：“我們的目標可能聽起來不切實際，但不要忘記在追求目標的路上也會創造許多有價值的技術。”
(恒)
