或許有一天施工人員只需將一種植物分子加入瀝青或密封劑中，就能讓道路和屋頂更加經久耐用，無論炎熱還是嚴寒，性能都能始終如一。來自美國化學學會（ACS）第249次全國會議暨博覽會上的一項研究就正在將上述設想變為現實。
瀝青是一種石油加工的副產品，主要被用于鋪設公路和處理屋頂。但是石油終究是一種不可再生資源，日后會逐漸稀少。并且石油市場的波動已經讓獲取優質瀝青變得越來越困難，迫使制造商不得不去尋求新的替代品。
這項由荷蘭一家非營利組織TNO所開發出的技術，主要采用了一種被稱為木質素的物質。負責此項研究的TNO高級科學家特德·斯拉哥特博士說：“從長遠來看，我們必須將重心轉移到可再生資源上面。合乎邏輯的選擇是使用天然有機原料來代替原油。”
他解釋說，木質素是一種可再生資源，是廣泛存在于植物體中、分子結構中含有氧代苯丙醇或其衍生物結構單元的芳香性高聚物。在干燥的木材中其含量至少有三分之一，是世界上第二位最豐富的有機物。由于來源豐富隨手可得，價格也非常便宜。目前在造紙過程中這種材料大都被當作廢棄物。據統計全球每年浪費掉的木質素就有5000萬噸之多。
物理學家組織網3月23日（北京時間）報道稱，木質素和瀝青都由一個大分子和眾多碳環組成。不少科學家認為這種相似性意味著就像其他聚合物添加劑一樣，只需將木質素混入瀝青即可。但是斯拉哥特博士發現，木質素必須從分子水平上與瀝青相結合，而不是簡單的混合在一起。通過整合木質素，他的團隊最終實現了將瀝青用量減半的成績。
斯拉哥特的團隊已經開發出多種不同功能的木質素與瀝青混合物，以適應不同的氣候和環境。對于溫度較高的地區，新型瀝青能夠避免路面車轍的出現，增加道路的使用壽命；對于常年氣溫較低的地區，木質素的使用又能減少瀝青變硬變脆的情況，讓瀝青路面具有更好的柔性，從而減少損壞幾率。當被用于處理屋頂的密封劑時也同樣如此。
該團隊計劃今年建造一條100米長的自行車道，以演示新型瀝青的優異性能。
斯拉哥特說：“與傳統的瀝青相比，木質素混合物無論在成本還是性能上都占據優勢，且它們還極為環保和安全。到時候，你會非常吃驚地得知這一點——其實我們每天都會吃下很多木質素，它們大都來自于蔬菜和水果。”（王小龍）
