清潔悉尼海港大橋曾是一個又危險、又臟、又累的活。操作噴砂機的工人得在這座標志性建筑物上面來回來去的噴，才能確保這座48.5萬平方米的鋼結構大橋嶄新如初。
現在，兩臺由SABRE Autonomous Solutions公司制造的機器人——羅西和桑迪——每天都在一刻不停地對這座大橋的舊漆和鐵銹作噴砂處理。兩臺機器人在軌道上運行，通過激光掃描來判定哪塊區域最需要關注。
“噴砂機可能會造成割傷。讓這樣的工作實現自動化是一件好事，有助于提高人工工作的質量，”雄克公司(Schunk)移動夾持系統部門(Mobile Gripping Systems Division)主管羅科•恰卡羅說。雄克為上面提到的兩臺機器人供應輕型機械手臂。
在最近出廠的一批新型自主機器人當中，羅西和桑迪是最早投入工作的兩個。這些自主機器人可能很快就會來到你的工作場所。
在今年5月舉行的慕尼黑國際機器人及自動化技術貿易博覽會(Automatica)上，主辦方第一次為所謂的“服務機器人”(service robots)專門辟出了一整塊展區。
德國弗勞恩霍夫協會制造、工程與自動化研究所的科學家們展示了一款名為“Care-O-Bot”的家政機器人，它能打掃辦公室地板、清理廢紙簍。西班牙的Pal Robotics公司展示了名為“Stockbot”的機器人，它能在夜間穿行于商店或者倉庫的通道，檢查庫存情況。
意大利的Oppent公司的無人駕駛車能在醫院里來回運送洗熨的衣物和廢棄物，安川電機機器人(Yaskawa Motoman)的雙臂機器人能準備實驗樣本?？偛课挥谟祭锼雇袪柕腛C Robotics公司供應一種蛇形臂機器人，能在核電站這樣的危險地帶或飛機機翼內部這樣的狹小空間從事檢查工作。
與工業機器人的市場規模相比，服務機器人的應用多多少少仍是個利基市場。機器人研究人員也唯恐對未來持過分樂觀態度，因為過去有幾次人們曾誤以為技術的黎明已經到來。
盡管如此，機器視覺、觸覺傳感器和自主導航等一系列技術的飛速發展，仍大大提升了這些機器人的功用，另外至關重要的是，確保了這些機器人不會與人發生碰撞。
“10年前，一臺機器人要識別出它面前的物體是一張桌子，就得花費5分鐘的時間，”德國航空航天中心機器人與機電一體化研究所所長阿林•阿爾布-舍費爾說，“機器人學的許多方面現已發展到一個臨界點……服務機器人正在向我們走來。”
根據國際機器人聯合會(International Federation of Robotics)的說法，2013年到2015年間，將有大約9.5萬臺專業用途服務機器人被安裝使用，這些機器人總計價值171億美元左右。這個數字不包括約2200萬臺家政服務機器人——自動吸塵器和自動割草機已成為消費者越來越熟悉的產品。
“隨著人們開始在家中、在花園里親身體驗到服務機器人帶來的好處，隨著谷歌和亞馬遜等受人歡迎、以消費者為導向的企業研發和使用機器人技術，公眾的關注度和認可度正在進一步提高，”德國機器人公司庫卡(Kuka)的首席技術官貝恩德•利珀特說。
的確，在谷歌收購了機器人公司、亞馬遜收購了物流機器人制造商Kiva Systems之后，服務機器人領域的并購交易也有望升溫。
總部位于巴黎、專注于服務機器人的私人股本基金Robolution Capital的合伙人雷諾•尚皮翁說：“這是真的，我們看到機器人產業有越來越多的并購交易正在醞釀之中。雖然還沒有達到互聯網產業的水平，但其進展可能會非?？臁?rdquo;
國防是機器人在工業市場以外最大的市場，除了國防和農業這兩個市場，醫療被認為是最有發展前景的市場之一。在醫療市場，機器人價格不菲——一般每臺要150萬美元，其中包含相關服務。
“超精密外科手術機器人使一些新型的微創手術成為可能，這些手術可減少術后并發癥，加快恢復速度，而且有可能降低手術死亡率，”咨詢公司麥肯錫在最近的一份報告中提到。
達芬奇外科手術系統(Da Vinci Surgical System)是最知名的醫療機器人，在美國，超過80%的前列腺切除術（前列腺手術）都使用了達芬奇外科手術系統。
隨著西方人口日趨老齡化，機器人還能幫助老年人在住所待更長的時間。
萊亞•米娜•拉利今年94歲，目前是由瑞典研究人員制造的GiraffPlus遠程呈現機器人在她位于羅馬的家中照顧她。
拉利稱這臺機器人為“羅賓先生”，它能監測血壓和探測到是否有人倒地。這臺機器人還配備了一個Skype界面，供她的親屬和護理員遠程查看她的情況。盡管年事已高，但拉利對技術并不畏懼，她在博客上敘述了自己的體驗。
機器人還能幫助護工提重物和運送物品，減輕他們的工作負擔。
“我們希望護理人員能夠更多地與病人在一起，而不是不得不將時間花在取藥和行政工作上，”雄克的恰卡羅說。
然而，種種道德、法律和社會問題也首次涌現出來，需要加以解決。
“如果一臺沉重的機器人跌倒在你奶奶身上，在沒有清晰法律框架的情況下，會發生什么樣的事情？”Robolution的尚皮翁說。
德國航空航天中心的阿爾布-舍費爾說：“很長一段時間以來，人們認為法律方面的問題甚至比技術方面的問題更難解決。但谷歌已經證明這是有可能的（通過在公共道路上測試無人駕駛汽車）。如果你能證明機器人犯的錯誤比人更少……那么機器人就能成功。
