西雅圖一家剛剛成立7年的創業公司Modumetal發明了一種能夠以廉價節能的方式，“培育”高性能金屬材料的技術。這標志著工業界將迎來一次重大的突破。 現在澳大利亞、非洲和美國德克薩斯州沿海的一些鉆井平臺已經開始使用該公司生產的金屬材料。據其介紹，這些金屬材料的抗海水腐蝕能力可達到傳統材料的8倍。
Modumetal公司CEO兼聯合創始人克里斯蒂娜•洛瑪瑟妮是一位物理學家，多年從事電化學和高級材料的研究工作。她表示，一些傳統的金屬材料提取和利用方式，往往離不開高溫熔煉礦石或廢金屬，消耗大量的熱能。相比之下，Modumetal公司的生產流程只使用電能，因此大大節省了能源。其金屬材料制作流程類似于非常傳統的電鍍工藝，——用電生成一層金屬鍍層覆蓋在物品表面。
所不同的是，Modumetal公司使用的是納米技術，在分子層次進行操控，從而可以在非常精確的范圍內更好地控制電鍍過程中的各種條件和生成物質。從根本上說，該公司是在物品表層“培育”金屬，這種方式可以使金屬能便于成型以及改造材料特性。CEO洛瑪瑟妮稱，它就像是自然控制陽光、土壤、位置、溫度等生長環境，然后長出了一棵符合這些條件的樹木。
通過這個過程，金屬一層一層地“長”出來。不同的分層培育方式可以制造出性能和形狀不同的多種金屬材料。洛瑪瑟妮介紹道，你可以把成品材料想象成膠合板，但每片“板層”是用納米科技造出來的。
這種層狀金屬業界通常稱為“金屬層狀復合材料”。這種材料的誕生其實已經有一段時間了。洛瑪瑟妮的突破在于使用了電化學生產工藝與納米技術，從而能夠以較低的成本和能耗，大批量生產金屬層狀復合材料，包括應用到一些如石油鉆井設備等大塊物品的生產上。
目前，該公司正在為客戶生產一種層狀復合鋅合金，其耐腐蝕性要好于傳統的鋅材料。但層狀復合鋼材可能將成為Modumental公司的一個大市場。該公司認為，其堅固耐用的鋼材將成為鋼鐵行業的劃時代產品。
Modumetal公司的原始技術是由洛瑪瑟妮和另一位創始人——化學工程師約翰•惠特克共同研發的。這對合作伙伴原本研究的是如何使用電化學技術清理有毒環境。后來美國國防部注意到了他們的研究，并主動找上門，請他們進行高級材料的研究，目標是為士兵研制一種既堅固防彈又耐久，能保持多年的防彈效果的盔甲材料。
在借鑒了研發盔甲材料的核心技術的基礎上，洛瑪瑟妮和惠特克創辦了Modumental公司。該公司目前在西雅圖開設了一間研發實驗室，在華盛頓州的莫爾特比開設了一家工廠，并在休斯頓開設了一間現場維護和支持服務辦事處。本星期二該公司稱已獲得3350萬美元融資，這筆資金將用于擴大莫爾特比工廠的產能和銷量，以及繼續為其金屬材料開辟新用途。
雖然這家公司雄心勃勃，并且前景可觀，但創業的道路也可能是十分艱難的。對于小公司來說，擴大工廠產能尤為不易。大規模生產需要不斷精確地重復生產流程，且盡量避免變來變去，這對于新技術來說也是一種挑戰。
Modumetal公司將防腐金屬作為自己的第一個大市場，但該公司及其客戶還對許多其他可能性很感興趣。比如Modumetal已與美國最大的金屬板材制造商Steel Dynamics公司成立了一家合資企業，以研發新型金屬板材。
