較早階段的工業革命中，人們被迫適應新的生活情況，人們從農莊搬到城市，全家大半生都在工廠工作。工業化及其隨同的變化增高了世界多數人們的生活標準。較之過去，有更多的貨物可以供用，成本也較低廉。
工業化也改變了政府。許多國家行使帝國主義以支配各種原料和市場，俾能支持工業的發展。工業工人（無產階級）學會了組織與談判的技術。因此，民主的過程加速，因為工人要求對于社會的管理，有更多的發言權。
第一次工業革命
18世紀從英國發起的技術革命是技術發展史上的一次巨大革命，它開創了以機器代替手工工具的時代。這不僅是一次技術改革，更是一場深刻的社會變革。這場革命是以工作機的誕生開始的，以蒸汽機作為動力機被廣泛使用為標志的。這一次技術革命和與之相關的社會關系的變革，被稱為第一次工業革命或者產業革命。從生產技術方面來說，工業革命使工廠制代替了手工工場，用機器代替了手工勞動；從社會關系來說，工業革命使依附于落后生產方式的自耕農階級消失了，工業資產階級和工業無產階級形成和壯大起來。
第二次工業革命
19世紀最后30年和20世紀初，科學技術的進步和工業生產的高漲，被稱為近代歷史上的第二次工業革命。世界由“蒸汽時代”進入“電氣時代”。在這一時期里，一些發達資本主義國家的工業總產值超過了農業總產值；工業重心由輕紡工業轉為重工業，出現了電氣、化學、石油等新興工業部門。由于19世紀70年代以后發電機、電動機相繼發明，遠距離輸電技術的出現，電氣工業迅速發展起來，電力在生產和生活中得到廣泛的應用。
內燃機的出現及90年代以后的廣泛應用，為汽車和飛機工業的發展提供了可能，也推動了石油工業的發展。化學工業是這一時期新出現的工業部門，從80年代起，人們開始從煤炭中提煉氨、苯、人造燃料等化學產品，塑料、絕緣物質、人造纖維、無煙火藥也相繼發明并投入了生產和使用。原有的工業部門如冶金、造船、機器制造以及交通運輸、電訊等部門的技術革新加速進行。
第三次工業革命
從20世紀四五十年代以來，在原子能、電子計算機、微電子技術、航天技術、分子生物學和遺傳工程等領域取得重大突破，標志著新的科學技術革命的到來。這次科技革命被稱為第三次科技革命。它產生了一大批新型工業，第三產業迅速發展。其中最具劃時代意義的是電子計算機的迅速發展和廣泛運用，開辟了信息時代。它也帶來了一種新型經濟—知識經濟，知識經濟發達程度的高低已成為各國綜合國力競爭中成敗的關鍵所在。
第三次科技革命是人類文明史上繼蒸汽技術革命和電力技術革命之后科技領域里的又一次重大飛躍。它以原子能、電子計算機、空間技術和生物工程的發明和應用為主要標志，涉及信息技術、新能源技術、新材料技術、生物技術、空間技術和海洋技術等諸多領域的一場信息控制技術革命。這次科技革命不僅極大地推動了人類社會經濟、政治、文化領域的變革，而且也影響了人類生活方式和思維方式，使人類社會生活和人的現代化向更高境界發展。80年代以來，國內史學工作者對第三次科技革命史的研究日益深入，相關研究成果不斷問世。
第四次工業革命
第四次科技革命（20世紀后期）依據曾邦哲的觀點，以系統科學的興起到系統生物科學的形成為標志，系統科學、計算機科學、納米科學與生命科學的理論與技術整合，形成系統生物科學與技術體系，包括系統生物學與合成生物學、系統遺傳學與系統生物工程、系統醫學與系統生物技術等學科體系，將導致的是轉化醫學、生物工業的產業革命。
發展新能源被看成是第四次科技革命的核心任務。從戰略的眼光來看，新能源本身就是一個經濟發展方向，促進新能源經濟的發展，可以推進能源結構乃至經濟結構的轉變，對國民經濟產生深遠影響，也是未來世界各國的競爭重點，能源工業未來的方向將是從能源資源型走向能源科技型。美國利用經濟低迷的時機，大力發展新能源，如果成功了，未來的能源格局可能將被美國所主導。
以生物技術為重點的第四次科技革命，已經實現或者即將實現：塑料將不以石油為原料而完全以玉米替代；建筑材料將由洋麻等纖維類作物替代；石油的枯竭也不再可怕，因為用秸稈完全可以替代；2050年人類的壽命有可能達到120歲；5億畝的不毛之地、鹽堿地將會成為植物的生長樂園。
